С ершом Донской бирючок имеет различие более узкой, сильно вытянутой головой, за что среди рыболовов именуется на иначе как ерш-носарь. В некоторых местах его зовут и бобырем. Эта рыбка не сильно горбата, спинка имеет серо-зеленоватую окраску, с более мелкой, под цвет песка желтоватой чешуей, похожей на чешую и слизь линя или налима; спинной колючий плавник и туловище покрыты укропными пятнышками. Но в его повадках много общего с ершом.